DOI为英文Digital Object Identifier的缩写，根据国际标准ISO 26324里的解释，它的意思是“一个对象的数字标识符”，而不是“一个数字对象的标识符”。这个标识符具有唯一性、永久性的特点。
DOI最初是为了数字环境下知识产权保护和版权所有者商业利益，由美国出版商协会（Association of American Publishers, 简称AAP）在1998年创立的非赢利组织国际DOI基金会（IDF）管理和运行的，随着信息技术和互联网的发展，DOI目前已在国际出版界得到广泛推广应用。
对于DOI，我们可以有以下几种理解：
1．DOI是一种标识：DOI为数字信息提供了全球唯一持久的身份标识。
2．DOI是一个系统：DOI系统为任何类型对象的唯一持久身份标识提供基础技术和设施，并为建立开放的知识链接系统服务。
3．DOI是一种服务：是一种基于互联网的运营服务，包括DOI的注册、查询等服务。
DOI作用如下：
1．它为数字化信息提供永久和唯一的标识，有利于数字资源的长久保存和唯一识别。
2．通过DOI之间的互相操作，实现动态的、开放式的知识链接，整体提升数字化资源的使用率，也就是说提升数字化资源的访问量和下载量。
3．为中文数字化资源提供符合国际标准和规范的唯一标识，有利于促进中外文信息融合，逐步实现中西文数字资源的链接，为建立统一的中英文知识链接系统提供技术标准和平台。
4．它使全球性的知识互联系统成为可能。
5．它延伸了行业中每个个体的链接空间和合作空间。
6．它对当今各类图书馆的虚拟馆藏建设也具有重大意义。电子期刊数据库已成为图书馆虚拟馆藏建设的发展方向，从图书馆自身角度来说，随着馆藏电子期刊种类和数量的增多，极希望能在不同的电子期刊数据库之间、电子期刊数据库与文摘数据库或自建数据库之间实现无缝链接，从而实现图书馆电子信息资源的深层次整合。通过使用DOI可以帮助图书馆更加有效地实现这些功能：①有助于实现链接的本地化，可以把中文DOI系统作为本地化链接方案的一部分，通过提供指向馆藏全文信息的永久性链接来增加已获得资源的可用性、丰富其在线书目及数据库资源；②可以提供链接的扩展服务，图书馆馆员可为学术研究、教育、个人的、非商业化的目的使用DOI及相应元数据；③提供一个对不同文献数据库的通用管理入口；④通过标准的方式将不同的数据库集成；⑤享受高效率的单边链接协议；⑥享受低成本的扩张，实现自有文献资源使用效益与覆盖范围的快速增长；⑦享受标准化带来的方便，实现二次文献、文摘信息及集成信息等与一次文献的无缝集成；⑧实现中西文文献的有效链接。
有关DOI的详细信息，请访问IDF的互联网站点（http://www.doi.org/）。